Nos encontramos en la guerra de Vietnam en septiembre de 1967. Chris Taylor es un soldado recién llegado de buena familia, que decidió alistarse como voluntario en el ejército. Este ha sido asignado a la Compañía Bravo, perteneciente a la vigésimo quinta división de infantería, destinada en algún lugar cercano a la frontera con Camboya.

El largometraje nos muestra en los primeros compases cómo la inexperiencia de Taylor unida a la adversidad del terreno y las duras condiciones climatológicas le harán sufrir más de la cuenta en sus primeras misiones como soldado novato. Poco después asistimos a una primera secreta reunión de varios mandos de la compañía, el inexperto Teniente Wolfe, y los sargentos Bob Barnes, “Red” O’Neill, Warren y Elias Grodin. Barnes se aprovecha de su veteranía para imponer al resto sus órdenes. Esta reunión nos permite comprobar la mala relación existente entre Barnes y Elias, que cuestiona sus decisiones, así como el servilismo de O’Neill hacia Barnes y el menosprecio que sufre el Teniente Wolfe por parte de todos.

Tras una dura jornada, el pelotón de Taylor acampa en la selva. Este se despierta en medio de la noche y observa cómo su relevo en labores de vigilancia, Junior, está dormido. Poco después unos soldados vietnamitas descubren la patrulla americana, desatándose un enfrentamiento en el que muere el soldado novato Gardner, y es gravemente herido el soldado Tex. Junior culpa a Taylor de quedarse dormido en su turno lo que le hace quedar como un completo incompetente, no obstante el sargento Barnes que seguramente desconfía de Junior abronca a todos los miembros de la patrulla.

Después de pasar una temporada en el hospital, Taylor volverá a su unidad, trabando amistad con el veterano King, un sensato y realista soldado que le ayudará a comprender la irracionalidad de la guerra. King está más ligado a un grupo formado entre otros por Elias, Big Harold, Rhah, el soldado intérprete Lerner, Manny, Francis y Crawford, que pasan su tiempo libre tomando drogas. Por otro lado se encuentra el resto del pelotón, O’Neill, Junior y Bunny. Este grupo, liderado por Barnes, prefiere pasar el tiempo libre tomando cervezas y jugando a las cartas.

El 1 de enero de 1968 dos miembros del pelotón Sandy y Sal mueren al explotarles una bomba trampa. Con el alboroto producido el soldado Manny desaparece aunque poco después lo encontrarán muerto atado a un poste. Estos incidentes harán que el odio crezca en varios en los miembros del grupo. Los soldados americanos llegan a una aldea, donde entre otros muchos desmanes vemos a Taylor amenazar con su arma a un joven e indefenso lisiado, que inmediatamente después es salvajemente asesinado a golpes por Bunny. Por otro lado, Barnes, tratando de conseguir información del líder de la aldea, asesina a la mujer de este de un tiro a quemarropa, y totalmente enloquecido amenaza con ejecutar a una niña. Justo en ese momento, Elias, escandalizado por los métodos de Barnes, se enfrenta a él en una pelea. El teniente Wolfe pone fin a la pugna separándoles y tratando de pasar página pero Elias advierte a Barnes y Wolfe que denunciará los hechos.